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Ahora que los californianos viven vidas más largas, más saludables y más productivas, el deseo de contar con centros que fomenten las actividades para los adultos en la tercera edad parece más apremiante que nunca.
El rol y la función de un centro para personas mayores deberán evolucionar y expandirse para satisfacer la creciente demanda. Con 29 centros en el área metropolitana de Los Ángeles, visitamos algunos para ver qué espera encontrar la comunidad.
Aquí hay cinco cosas que aprendimos:
No hay dos centros para personas mayores iguales
Los centros que atienden a los adultos mayores de California se definen, en última instancia, por las necesidades específicas y los recursos disponibles de sus comunidades locales. La demografía racial, las opciones de transporte público y las limitaciones de espacio determinan quién frecuenta un centro y cómo se administran los servicios.
En respuesta a la Ley Federal de Estadounidenses de la Tercera Edad de 1965, California estableció 33 agencias locales para el envejecimiento que ayudan a canalizar información, recursos y financiación a los 58 condados. Los centros para personas mayores pueden operar a través de ciudades, condados o incluso mediante algún tipo de colaboración privada o sin fines de lucro.
Observamos una disparidad significativa entre diversos centros para personas mayores del área de Los Ángeles. Desde Lincoln Heights hasta Watts y Culver City, observamos variaciones notables en la dotación de personal, la asistencia y los servicios.
Culver City cuenta con un centro sólido y bien diseñado que atiende a una población diversa de adultos mayores. Lincoln Heights y Watts operan en espacios mucho más pequeños con salas multiusos. Ambos ofrecieron una programación adaptada a la demografía histórica de sus vecindarios: Lincoln Heights destacó los eventos latinos y Watts, la comunidad afroamericana.
Pero independientemente de las diferencias en los recursos disponibles, cada centro que visitamos brindó a los adultos mayores un espacio invaluable para reunirse, socializar y participar en una atmósfera comunitaria compartida.
El acoplamiento y el compañerismo no conocen límites de edad
Muchos adultos mayores que vimos participando en las actividades de los centros para personas mayores llegaron allí tras sufrir la pérdida de su pareja. Establecer rápidamente nuevas conexiones sociales puede ser la mejor medicina para el duelo.
Los Institutos Nacionales de Salud y otros estudios han documentado un aumento significativo en las tasas de mortalidad de las personas que perdieron recientemente a su pareja. Durante los primeros tres meses tras el fallecimiento del cónyuge, e incluso en los meses posteriores, las personas mayores tienen un riesgo mucho mayor de morir.
En los tres centros que visitamos, la amistad, el compañerismo y las relaciones románticas parecían estar en pleno auge. Los adultos mayores que observamos —de 60 a 90 años— disfrutaban de la vida a cada instante.
“De niños, vamos a la escuela y eso se convierte en nuestro entorno social”, dijo Dianne Stone, directora del Consejo Nacional sobre el Envejecimiento. “Durante nuestra vida laboral, compartimos un entorno social con las personas con las que trabajamos. Tenemos esas oportunidades naturales. Y cuando envejecemos, necesitamos lo mismo”.
La energía social que observamos en los centros para personas mayores incluía el deseo de formar parejas y conectar físicamente. Como muestra de esta dinámica, las cifras nacionales muestran un enorme aumento en las tasas de infecciones de transmisión sexual entre los adultos mayores de 65 años.
“No quiero restarle importancia a esto”, dijo Susan DeMarois, directora del Departamento de Envejecimiento de California. “Forjar amistades y relaciones, románticas o de otro tipo, es muy importante. La familia elegida puede ser una parte fundamental del cuidado”.
Las comidas llevan a la gente al interior
Un componente constante se observó en todos los centros para personas mayores: los programas de almuerzos subsidiados resultaron ser un importante impulsor de la participación social y la asistencia diaria.
Las comidas gratuitas o de bajo costo suelen motivar a los adultos mayores a visitar un centro, convivir con sus compañeros y descubrir qué otros servicios podrían interesarles. Las actividades programadas justo antes y después del almuerzo suelen ser las que atraen más público.
Y aunque la financiación y el apoyo a otros servicios varían considerablemente, los programas de comidas subvencionadas reciben recursos constantes. Todos los centros que visitamos ofrecían opciones nutricionales equilibradas similares, proporcionadas por organizaciones locales independientes sin fines de lucro.
No hay suficientes datos
Se registra muy poca información cuantificable sobre los adultos mayores que asisten y utilizan los servicios en centros para personas mayores. Las listas de inscripción escritas a mano en la entrada, por clase o por comida, suelen ser los únicos registros que se conservan.
La mayoría de los centros atienden a un amplio espectro de generaciones, pero no parece haber datos que examinen el porcentaje de asistentes que tienen entre 60, 70, 80, 90 años o más.
Además, muchos servicios comunitarios para adultos mayores pueden brindarse en otros espacios que no están designados para personas mayores. Las bibliotecas públicas, las escuelas y los centros recreativos también organizan clases, eventos y programas de comidas para cubrir las necesidades de personas mayores que no cuentan con un espacio exclusivo.
Los centros comunitarios de diversas etnias también ofrecen espacios para que sus adultos mayores encuentren recursos específicos de su cultura e idioma. Todo esto se traduce en una amplia gama de pequeños puntos de encuentro sin una infraestructura unilateral.
Existen estudios académicos limitados y éstos se basan principalmente en datos recopilados mediante encuestas voluntarias o sesiones de grupos focales.
Al buscar un desglose de la asistencia por grupo de edad, etnia o género, no se encontró información disponible. El estado lleva registros de cuántas comidas subsidiadas proporciona en entornos de congregación, pero no especifica cuántas sirve específicamente en centros para personas mayores.
Financiamiento insuficiente y recursos limitados
Incluso los centros para personas mayores con los mejores servicios se enfrentan a una ardua tarea para financiar los servicios y proporcionar recursos que la comunidad necesita. Al depender de una combinación de fondos federales, estatales y locales, los centros deben buscar otras opciones, como la financiación privada y las donaciones.
“Los centros para personas mayores tienen serias dificultades para conseguir financiación adecuada y priorizar los fondos para sus operaciones”, afirmó Stone. “Parte de esto podría deberse a la falta de datos: la falta de demostración del impacto de sus servicios, en la competencia por los escasos recursos”.
El Centro para Personas Mayores de Culver City destaca por su éxito y prosperidad, y atrae a visitantes de todos los rincones del mundo. Culver City es una pequeña comunidad de aproximadamente 40,000 habitantes con un ingreso familiar promedio de $117,000, casi $30,000 más que el ingreso promedio de Los Ángeles.
Como entidad independiente, Culver presta un excelente servicio a su comunidad de adultos mayores. La membresía anual de $20 para sus casi 4,000 miembros es una gran ayuda, al igual que el pequeño cargo voluntario por persona por clase, comida o evento. El gimnasio tiene una cuota anual adicional de $125.
“Aquí todo cuesta dinero”, dijo Tomasina Del Río Vicente. “Pero vale la pena”. Lleva años yendo al centro de Culver tres veces por semana y le encantan las clases de fitness de $5, sobre todo la de Zumba.
El Departamento de Envejecimiento de California utiliza sus recursos para promover información y servicios en todo el estado, pero no dicta lo que sucede dentro de los centros para personas mayores.
“Es importante contar con un ecosistema en cada comunidad compuesto por socios públicos, privados y sin fines de lucro”, dijo DeMarois. “Los ladrillos y el cemento, y el mantenimiento de la luz, tienden a recaer en una ciudad, un condado, una organización sin fines de lucro o una iglesia.
Nuestro papel se centra en la programación que atrae a la gente a los centros, convirtiéndolos en entornos vibrantes con actividades, arte, música, danza, informática y comidas. Contribuimos enormemente con el aspecto programático, y por eso es una excelente colaboración público-privada.
Joe García es becario de California Local News.
Esta historia fue producida conjuntamente por CalMatters y CatchLight como parte de nuestra iniciativa de salud mental .
