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Cuando el Hospital Martin Luther King Jr.-Harbor cerró sus puertas en 2007, los hospitales vecinos de Los Ángeles tuvieron dificultades para atender la afluencia de nuevos pacientes. Reportaron tiempos de espera en urgencias superiores a 11 horas , un aumento en los casos de traumatismos y un mayor número de pacientes sin seguro médico.
Las personas que sufrieron las consecuencias no fueron solo los antiguos pacientes de King-Harbor, sino también los pacientes con seguro privado de las instituciones vecinas. Posteriormente, los investigadores concluyeron que el cierre de King-Harbor empeoró la atención médica en toda la región, aumentando las tasas de mortalidad y disminuyendo el acceso a la atención.
Los expertos advierten que este tipo de efectos en cadena podrían repetirse con mayor frecuencia a medida que los hospitales se enfrentan a un aumento inminente de pacientes sin seguro médico. Se prevé que los recientes recortes federales y estatales a Medicaid dupliquen la tasa de personas sin seguro en el estado, lo que provocará que 2.2 millones de personas pierdan su cobertura para 2030. Los pacientes de bajos ingresos que dependen de programas de seguro público como Medicaid (Medi-Cal en California) serán los más afectados, pero las personas con seguro privado también sentirán las consecuencias.
“La sensación que todos experimentan es la incapacidad de acceder a la atención médica que necesitan cuando la necesitan”, dijo Carmela Coyle, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación de Hospitales de California.
El sistema de atención médica está profundamente interconectado, y las investigaciones indican que todos podrían experimentar una reducción en los servicios, una menor calidad y, potencialmente, primas más altas.
¿Qué pasó?
La ley tributaria del presidente Donald Trump del año pasado recortó casi un billón de dólares de Medicaid, el programa federal de seguro médico para personas de bajos ingresos, durante la próxima década. Funcionarios de California estiman que Medi-Cal podría perder aproximadamente 30 mil millones de dólares anuales.
Muchos adultos de bajos ingresos ahora estarán sujetos a requisitos laborales y períodos de elegibilidad más cortos, condiciones que, según las investigaciones , excluyen a personas que en su mayoría cumplen los requisitos de los programas de asistencia pública debido a errores burocráticos. Los legisladores de California también recortaron los beneficios estatales para inmigrantes indocumentados y refugiados.
Bukola Olusanya, proveedor de servicios médicos callejeros de St. John’s Community Health en el sur de Los Ángeles, dijo que la mayoría de las personas sin hogar no podrán cumplir con el requisito laboral incluso si tienen una exención que les permita acceder a servicios, como una discapacidad, lo que conllevará pérdidas masivas de cobertura.
“Estamos hablando de personas que no tienen acceso a un teléfono celular”, dijo Olusanya. “No tienen acceso a internet. No tienen acceso a una impresora, papel ni nada para completar el proceso de elegibilidad”.
En conjunto, estos recortes borrarán gran parte del progreso que California logró en la expansión de la cobertura de seguros durante la última década, dijo Anthony Wright, director ejecutivo de Families USA, un grupo de defensa de los consumidores de atención médica.
“Desde un punto de vista puramente económico, se trata del mayor recorte en la cobertura de la historia”, dijo Wright.
Los hospitales en el punto de mira
Los hospitales son el origen del problema. Por ley, no pueden rechazar a nadie que llegue a urgencias, así que cuando más pacientes se quedan sin seguro, alguien tiene que asumir el coste. En California, la asociación de hospitales prevé que la atención médica no remunerada aumente de 2,000 millones a 4,000 millones de dólares anuales como consecuencia. Esto es preocupante, según Coyle, ya que más de la mitad de los hospitales del estado ya operan con pérdidas .
Cuando los hospitales recortan gastos, reducen los servicios para todos, independientemente de su cobertura de seguro: recortan salarios o despiden personal, y reducen o eliminan servicios costosos como el parto, o cierran el servicio de urgencias en lugar de atender a más pacientes sin seguro. La calidad podría disminuir. Es probable que los hospitales con dificultades financieras cierren definitivamente.
“Si no tienes tantos pacientes (de pago), tus ingresos como organización disminuyen”, dijo Nadereh Pourat, directora asociada del Centro de Investigación de Políticas de Salud de la UCLA. “Estas son instituciones sin fines de lucro, por lo que todos esos ingresos se destinan a la prestación de atención médica”.
Según Coyle, la Ley de Cuidado de Salud Asequible había supuesto un salvavidas para los hospitales al ampliar Medi-Cal a millones de californianos de bajos ingresos que antes no contaban con seguro médico. También creó un mercado de seguros para residentes de ingresos medios. En la década anterior a dicha ampliación, 26 hospitales de California cerraron sus puertas y otros 22 clausuraron sus servicios de urgencias.
En previsión de los recortes federales y estatales, los hospitales de California ya han despedido a más de 3,000 trabajadores .
Pérdidas cubiertas en California
Casi dos millones de californianos con seguro privado ya han sufrido las repercusiones de algunos de estos recortes. El año pasado, el Congreso también se negó a renovar los subsidios —unos 3,000 millones de dólares en California— para las familias de ingresos medios que compran seguros a través de Covered California, el mercado estatal de la Ley de Cuidado de Salud Asequible. Sin estos subsidios, los precios subieron drásticamente en enero y muchas personas optaron por planes de menor costo.
Alrededor de 140,000 personas ya se han dado de baja de Covered California desde principios de año. La Universidad de California en Berkeley y la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) proyectan que esa cifra aumentará en otras 176,000. Las autoridades también han anunciado que las primas subirán el próximo año casi un 10 %.
Cuando los costos aumentan drásticamente, las personas sanas comienzan a cancelar su cobertura, dijo Charles Bacchi, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Planes de Salud de California.
“Son los primeros en cancelar la cobertura porque empiezan a cuestionar si les conviene económicamente. ¿Para qué la estoy comprando? El precio sigue subiendo y no la uso mucho, así que la cancelo”, dijo Bacchi.
Esto eleva aún más los precios, ya que solo quedan personas enfermas con necesidades costosas. Sin personas relativamente sanas que subsidien el costo de la atención médica, las aseguradoras no pueden mantener las primas estables.
¿Realmente subirá tu prima?
Para quienes obtienen un seguro médico a través de su empleador, economistas y aseguradoras discrepan sobre cuánto de este aumento repercute directamente en las primas. Los estudios demuestran que los hospitales absorben aproximadamente el 80 % del incremento de los costos cuando hay un elevado número de pacientes sin seguro.
“No sé si los pacientes con seguro privado realmente salen perjudicados, y creo que esa es en parte la razón por la que los estadounidenses parecen sentirse cómodos con el sistema bastante desigual que tenemos”, dijo Tal Gross, economista de la salud de la Universidad de Boston.
Su razonamiento: Los hospitales ya deberían estar cobrando a las aseguradoras casi el máximo posible, por lo que queda poco margen para repercutir los costes. En algunos casos, un mayor número de cuidados no remunerados puede incluso llevar a los hospitales a bajar los precios para las aseguradoras privadas con el fin de atraer a más clientes que paguen.
Bacchi, de la asociación de planes de salud, dijo: “Eso es una tontería”. En muchas partes de California, hay muy poca competencia entre los hospitales, lo que les permite exigir el precio que quieran a las aseguradoras, que están legalmente obligadas a mantenerlos dentro de su red.
“Cualquier centro que realice tratamientos para quemaduras, trasplantes o cualquiera de esos servicios de alto costo, tiene el control absoluto”, dijo Bacchi.
En términos generales, las estimaciones concretas que se manejan indican un aumento de las primas de entre el 1 % y el 2 %, aproximadamente 500 dólares al año para la familia promedio, solo por los recortes federales, según Kenneth Thorpe, profesor de políticas de salud en la Universidad de Emory. Por separado, y de manera más directa, los legisladores estatales también aprobaron un nuevo impuesto a los planes de salud para ayudar a compensar las pérdidas federales de Medi-Cal, que según las aseguradoras comerciales costarán a las personas 100 dólares adicionales por persona al año.
“Todo eso duele comparado con lo que está pasando con los salarios, que están bastante estancados”, dijo Thorpe. “Es un mal momento”.
En resumen
Wright, de Families USA, afirmó que la pérdida de cobertura médica es dolorosa para el individuo y tiene repercusiones en las comunidades. La misma dinámica que convirtió el cierre del Hospital King-Harbor en una crisis regional en 2007 —un fuerte aumento de pacientes sin seguro y salas de urgencias saturadas— podría repetirse. Solo que esta vez afectaría a muchos más hospitales en todo el estado.
“Significa que la gente vive con peores enfermedades, muere más joven y está a una emergencia médica de la ruina financiera”, dijo.
Este programa cuenta con el apoyo de la Fundación de Atención Médica de California (CHCF), que trabaja para garantizar que las personas tengan acceso a la atención médica que necesitan, cuando la necesitan y a un precio asequible. Visite www.chcf.org para obtener más información.
